La thèse opère un retour sur une mission confiée par la présidence de la Métropole du Grand-Nancy sur les conditions de la vie démocratique à l’époque de la transformation numérique, dans un contexte de prospective des territoires. À partir de ce qui aurait pu être une consultation citoyenne classique, des Ateliers des possibles constitués d’une multiplicité d’acteurs locaux se sont répétés durant 5 ans et ont convaincu les principaux animateurs qu’une forme d’ingénierie des transformations s’était déployée durant cette expérience. La thèse interroge la possibilité de dégager de cette expérience, un mécanisme transformateur. Après la clôture des Ateliers des possibles, de nombreux participants sont demeurés impliqués dans la vie citoyenne locale et régionale en particulier à propos de leur conviction d’orientations transformatrices sur leurs pratiques professionnelle et citoyenne. À l’appui d’une archive documentaire, d’une étude du contexte institutionnel et d’une mise en perspective culturaliste avec l’histoire du territoire nancéien ainsi que d’une campagne d’entretiens semi-directifs, la thèse s’interroge sur le rôle des Ateliers des possibles dans un engagement citoyen renouvelé, marqué par un intérêt pour les politiques publiques et la prospective territoriale. Attachés au domaine des sciences de l’information et de la communication, l’appareil conceptuel et les méthodes d’analyse s’appuient aussi sur une littérature scientifique variée, en particulier la sociologie pragmatique, les sciences politiques et la philosophie politique. Pour décrire les processus interactionnels qui ont finalement produit, au dire des informateurs- acteurs des Ateliers des possibles, une transformation des attitudes et des valeurs vis-vis du bien commun et de la vie démocratique, la thèse propose la modélisation d’un système transformateur, inspiré de la cybernétique d’une part et de l’anthropologie d’autre part. Il s’agit en effet de différencier la recherche d’une étude ethnographique ou micro-historique, pour défendre l’hypothèse d’une transférabilité du modèle des Ateliers des possibles. Pour cela, il est important de rendre visible une mécanique de transformation, que la thèse propose de nommer ingénierie démocratique et qui pourrait se révéler adéquate pour aborder les problèmes publics en périodes de grande incertitude et de réinvention collective des modes de vie sur un territoire.
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